Фон Уивер, генеральный директор Uncle Nearest Inc., стала первой темнокожей американкой, основавшей и возглавляющей компанию стоимостью более $1 млрд за пределами спорта и развлечений. Она основала бренд, чтобы почтить память Ниреста Грина — мастера-винокура, раба, который передал свои знания Джеку Дэниелу, но остался незамеченным. Когда-то она ушла из дома в 15 и пыталась покончить с собой, при чем дважды. А сегодня ее компания оценивается в $1,1 млрд: она приобретает дистиллерии и коньячные заводы, строит развлекательные парки и гостиницы и готова удивлять мир. А началось всё с желания написать книгу.
Как Фон Уивер за 7 лет построила бизнес на миллиарды долларов
В своей новой книге «Любовь и виски» основательница Uncle Nearest рассказывает о создании конгломерата алкогольной продукции и восстановлении исторической справедливости. В 2016 году The New York Times опубликовала резонирующую статью под заголовком «Jack Daniel’s открывает скрытый ингредиент: помощь раба». Эта публикация вышла в год 150-летия знаменитого виски из Теннесси. Спустя год предпринимательница и автор Фон Уивер запустила бренд виски, чтобы почтить память Ниреста Грина, раба, упомянутого в статье. Грин не был рабом самого Дэниела; на самом деле, Джек и Нирест были друзьями, и Грин позже стал первым мастером-винокуром на зарождающемся бренде, созданном Дэниелом.
18 июня Уивер поделится историей Грина, а также трудностями и достижениями создания бренда Uncle Nearest в своей книге «Любовь и виски: Удивительная настоящая история Джека Дэниела, его мастера-винокура Ниреста Грина и невероятный рост Uncle Nearest». Книга представляет собой уникальное путешествие через несколько веков производства виски в Америке и показывает, как статья в газете привела к созданию успешного многомиллиардного бизнеса всего за семь лет.
Подъем Uncle Nearest также стал поистине удивительным. С момента запуска в 2017 году этот бренд из Теннесси стал самым награждаемым бурбоном и американским виски за последние пять лет (хотя это утверждение основано на данных бренда, Uncle Nearest действительно получает множество наград). Более того, Uncle Nearest помог изменить восприятие виски и то, как мы о нем говорим. Как пишет Уивер в «Любовь и виски»: «В 2024 году, благодаря Uncle Nearest и нашей работе по переосмыслению бурбона на рынке, никто не скажет, что бурбон — это напиток белых мужчин. Но в 2017 году именно так это и воспринималось».
На юге Теннесси виски занимает особое место, находясь где-то между религией и «Диснейлендом». 47-летняя Фон Уивер с гордостью смотрит на 185 гектаров, которые занимают завод и парк развлечений Uncle Nearest в Шелбивилле. Здесь есть «аллея истории», четыре зоны дегустации, самый длинный бар в мире (почти 158 м), открытая музыкальная площадка, старый амбар и ресторан с местными угощениями, чтобы конкурировать с Jack Daniel’s, который ежегодно привлекает 300 000 посетителей.
Уникальность бренда заключается в его историческом фоне. Уивер назвала его в честь Ниреста Грина, первого мастера-винокура Дэниела, чья память была забыта на долгие годы. Создавая свой бизнес, она опирается на ту свободу, которой не имели ни Грин, ни его потомки.
«Брендом по-настоящему владеешь, когда тебе принадлежит земля. Это особенно важно для темнокожих, которые исторически арендовали, но редко владели собственностью», — говорит Уивер в красном костюме от Athleta.
С 2021 года выручка Uncle Nearest, основанного в 2017 году, утроилась, и в текущем году доход ожидается на уровне $100 млн с чистой прибылью в 20%. По данным IWSR, это самый быстрорастущий американский бренд виски, и Forbes USA оценивает его в $1,1 млрд. Уивер владеет 40% компании, что делает её состояние около $480 млн и помещает её на 68-е место среди богатейших self-made женщин США.
Уивер смогла создать Uncle Nearest, избегая венчурного капитала и крупных инвестиций, предпочтя индивидуальных инвесторов (163 человека, в среднем по $500 000 каждый). Это позволило ей сохранить контроль над бизнесом: ни один инвестор не владеет более 2,3% компании, а сотрудники, включая потомков Грина, держат менее 3%. Такая модель управления позволяет Уивер сохранять контроль, имея 40% акций, а вместе с мужем — 80% голосующих. При этом объем заемных средств составляет $106 млн.
Смелое решение
Отказ Фон Уивер от институциональных инвесторов не оттолкнул других игроков рынка. Поскольку коммерческий банк BDT & MSD Partners не имел возможности вложиться в Uncle Nearest, миллиардер Байрон Тротт решил инвестировать в бизнес Уивер лично. «Фон демонстрирует выдающиеся лидерские качества, долгосрочное видение и упорство — ключевые качества успешного предпринимателя», — уверен Тротт.
Несмотря на решение Уивер, от инвесторов-банкиров нет отбоя. Влиятельный специалист в области продуктов питания и напитков из Goldman Sachs, Джейсон Копперсмит, отмечает, что многие алкогольные бренды достигают определенного уровня и затем «как-то выдыхаются». Уивер же, в буквальном смысле, строит бизнес на долгий срок. Она быстро стала одним из крупнейших землевладельцев в Теннесси: помимо участка под производством Uncle Nearest, она и её муж владеют еще 147 гектарами неподалеку. В Шелбивилле Уивер обладает частью центра города, включая здание в георгианском стиле, где расположены филиал U.S. Bank и местная газета.
Вместе с репортером Forbes USA она осматривает бывшую текстильную фабрику площадью более 35 200 м², одно из немногих мест, где темнокожие жители могли найти работу после Прокламации об освобождении рабов. Во время экскурсии Уивер визуализирует, как будут выглядеть бочки для выдержки виски и линии разлива. Она соглашается выкупить фабрику за $2,3 млн еще до её официального выставления на продажу.
Дочь священника ушла из дома и пыталась совершить самоубийство
Уивер выросла в строгой христианской семье: её отец был одним из первых хитмейкеров лейбла Motown Records, но, переехав в Лос-Анджелес, стал священником и испытывал финансовые трудности. К 15 годам её родители потребовали от неё следовать консервативным правилам, поставив ультиматум: либо подчиниться, либо покинуть дом. Она выбрала второе, взяв с собой лишь рюкзак и ланчбокс.
Уивер бросила школу и переехала в социальное жилье к югу от Лос-Анджелеса, но вскоре осталась без крыши над головой. После двух приютов она дважды пыталась покончить с собой. Во время второй попытки ей запомнился процесс выведения алкоголя и таблеток с помощью активированного угля. Это стало для неё моментом осознания необходимости найти своё предназначение.
В разное время Уивер работала в PR и управляла агентством по организации мероприятий, но её собственная PR-фирма не была успешной из-за большого числа сотрудников. Она вышла замуж за Кита, который работал в политических кругах Калифорнии, а затем 20 лет занимался взаимодействием с государственными органами в Sony. В 2014 году её книга о браке, «Клуб счастливых жен», стала бестселлером. Однако два года спустя статья в New York Times о Ниресте Грине кардинально изменила её жизнь.
Грин был рабом на плантации в Теннесси до 1865 года, где работал и молодой Джек Дэниел. Виски, производимый Гриным, стал известен благодаря уникальной методике фильтрации через древесный уголь, которая впоследствии стала отличительной чертой виски из Теннесси. Как отмечает Уивер в своей готовящейся книге «Любовь и виски», Грин не изобрел эту методику, но довел её до совершенства, не имея никакого образования.
Уивер не была поклонницей Jack Daniel’s, но осознав, что имена многих рабов, таких как Грин, были стерты из истории, она решила это исправить. На свой 40-й день рождения она с мужем отправилась в Линчбург в Теннесси, думая, что напишет книгу о Грине. Однако они вернулись домой, потратив $900 000 на ферму площадью 120 гектаров, о которой не знали заранее. Этот объект находился в том же месте, где Грин обучал Дэниела секретам производства виски. Вскоре Уивер нашла документы, подтверждающие, что ферма действительно была первой дистиллерией Дэниела.
Изучая биографию Грина, Уивер узнала, что после основания своего предприятия в 1866 году Джек Дэниел взял Грина на работу первым мастером-винокуром. Она также установила связь с потомками Грина, которые работали в Brown-Forman и хотели знать, почему его имя было убрано из экскурсионных программ. Уивер начала регистрировать торговые марки, связанные с Грином, и была удивлена, что они не принадлежат Jack Daniel’s. Когда один из потомков Грина сказал, что он заслуживает собственного виски, её миссия стала ясной. Теперь оба бренда сотрудничают в рамках саммита по продвижению бизнеса темнокожих учредителей.
«Хорошие деньги сами найдут вас, если вы откажетесь от плохих»
Чтобы финансировать открытие завода, Уиверы распродали всю свою недвижимость на Западном побережье, включая дом мечты в Калифорнии и два Mini Cooper. Кроме того, супруги взяли кредиты, и в какой-то момент долги Фон превысили $1 млн. Однако после привлечения $500 000 посевных инвестиций от бывшего начальника Кита, Уивер привлекла еще пять инвесторов, предпочитая среди них темнокожих. «Хорошие деньги сами найдут вас, если вы откажетесь от плохих», — объясняет она.
Первый виски под брендом Uncle Nearest, названный «1865» в честь года, когда Грин усовершенствовал метод фильтрации через древесный уголь, появился на рынке в 2017 году и принес компании первую из более чем тысячи отраслевых наград. Уивер решила сосредоточиться на штате Орегон, где местные власти контролируют продажи алкоголя, что упрощает независимым брендам выход на рынок. В первый год работы она вложила в маркетинг $1 млн.
Сегодня линейка Uncle Nearest включает семь наименований бурбона и ржаного виски, произведенного под руководством Виктории Эди Батлер, праправнучки Грина. «Хотя нам еще предстоит много сделать, — говорит Батлер, — имя Ниреста уже известно по всему миру».
Самая богатая женщина Америки:
Фон Уивер много раз отказалась продать бренд
На данном этапе многие предприниматели обычно продают свои бизнесы. За последние годы несколько алкогольных брендов знаменитостей сменили владельцев за астрономические суммы. Несмотря на то что отрасль кажется перегретой, крупные конгломераты продолжают охотно инвестировать в новые бренды. Например, холдинг Diageo потратил $1 млрд на текилу Casamigos Джорджа Клуни в 2017 году и $610 млн на джин Aviation Райана Рейнольдса в 2020-м.
Тем не менее, Уивер уверяет, что не собирается ничего продавать. «Я стояла на своем, даже когда все спрашивали: «Какую цену ты готова принять за бизнес?» — объясняет она. — Мне называли разные суммы, но ответ был всегда один: нет. Этим я горжусь больше всего». Вместо продажи бренда она покупает уже существующие производства и запускает новые, включая водку и коньяк. Более 90% французского коньяка идет на экспорт, причем большая часть покупается темнокожими американцами. «Раньше эти люди не могли позволить себе продукт, созданный человеком, похожим на них, — говорит Уивер. — В этом не было ничего сверхъестественного».
В октябре прошлого года компания приобрела французское поместье Domaine Saint Martin за $6 млн, основанное еще в 1669 году. Это место готово к преображению под крылом Uncle Nearest. Уивер также планирует купить другие небольшие бренды, принадлежащие темнокожим предпринимателям или женщинам. Она уже инвестировала в четыре бренда, включая ром Equiano и бруклинский ликер Sorel.
«Я не собираюсь наживаться на Uncle Nearest. Я привлекаю семью Грина»
В настоящее время основное производство Uncle Nearest находится в Шелбивилле, где в прошлом году побывали более 230 000 гостей, что вывело завод на седьмое место среди самых посещаемых в мире. Каждая проданная бутылка приносит больше прибыли, чем целая коробка, реализованная через посредников.
Уивер планирует расширение: у неё уже есть 40 гектаров для посадки кукурузы, что позволит производить эксклюзивные партии виски. На строящемся перегонном заводе будет производиться 18 000 бочек в год. Кроме того, она хочет построить гостиницу и организовывать больше мероприятий, таких как фестиваль воздушных шаров, который был первым с начала XX века.
«Я собираюсь построить огромный бизнес. Мне не нужна компания с оборотом в $10 млрд. Я хочу, чтобы она достигла $50 млрд, — с энтузиазмом говорит Уивер. — Я не собираюсь наживаться на Uncle Nearest. Я привлекаю семью Грина».
Уивер поставила перед собой цель выкупить все доли инвесторов и сохранить 100% акций. Она делится секретом: так как у них с Китом нет детей, она планирует передать бизнес потомкам Ниреста Грина, выплачивая им стипендии и надеясь, что в будущем управление компанией перейдет к членам их семьи.
